La última vez que presenciamos un Clásico español sin tener a Lionel Messi ni Cristiano Ronaldo en la cancha, el mundo era un lugar muy diferente. Donald Trump se aprestaba a ser el anfitrión de la primera temporada de 'Celebrity Apprentice', con Nadia Comaneci, Lennox Lewis y Gene Simmons como participantes, Tesla aún no había vendido su primer auto y Netflix era principalmente una empresa que alquilaba algo que solían llamar DVDs distribuidos a través de algo que solían llamar "correo postal".
En el ámbito del balompié mundial, Barcelona y Real Madrid han definido la última década tanto dentro como fuera de la cancha. Entre ambos, se han alzado con nueve de los últimos 10 títulos de Liga española y tanto uno como el otro han sido campeones de Europa en siete de las 10 campañas más recientes. Han crecido hasta convertirse en marcas (sus logos omnipresentes en prendas de vestir, redes sociales y vídeo juegos) y símbolos, impresos de forma indeleble en una conciencia colectiva que va mucho más allá de los aficionados al fútbol.
Y cuando ambos clubes chocan en un Clásico, todos lo tienen presente.
O, tal como lo dijo el exvolante del Real Madrid Zé Roberto: "Esta rivalidad paraliza al mundo entero. No se trata solamente de Madrid y Barcelona, no solo tiene que ver con España, es algo global".
Los dos hombres que han sido los mayores motores de esas expectativas han sido, obviamente, Cristiano y Messi. Ninguno de ellos estará en la cancha este domingo. Es por todos conocido el pase de Cristiano a la Juventus el pasado verano. Messi se encuentra lesionado. Para el Real Madrid, esta sería una temporada de transición sin la presencia de quien era su candidato residente al título de "Más Grande de Todos los Tiempos" y así ha sido, al ubicarse en el séptimo puesto en la tabla de posiciones con un registro mediocre de 4 triunfos, 2 derrotas y 3 empates. El Barcelona, por lo menos hasta que Messi regrese, se encuentra en una posición similar.
Agregando picante a este partido tenemos el hecho que ninguno de estos clubes ha llegado al máximo de su potencial durante la actual zafra. "Sin Cristiano, el Real Madrid no puede anotar", afirma Steve McManaman, ganador de la Champions League con los merengues. "Hay mucha presión sobre (el técnico madridista Julen) Lopetegui".
Vaya eufemismo: Previo a la victoria madridista del martes sobre el Viktoria Plzen por cerrado marcador de 2-1 en un partido que terminó siendo digno de olvidar, el Real Madrid había perdido en cuatro de sus cinco compromisos más recientes. Lopetegui, quien asumió las riendas del banquillo madridista durante el verano, no ha podido conseguir un reemplazo a la producción goleadora de Cristiano. Eso ocurre cuando se traspasa a un hombre que promediaba 50 tantos por temporada y su fichaje más costoso es un proyecto a largo plazo, Vinicius Junior, de 18 años, quien no estará listo para tales compromisos por un buen tiempo, tal como se demuestra al revisar que apenas ha visto 15 minutos de acción con el equipo grande desde su contratación.
"El Real Madrid necesita de un Cristiano", prosigue McManaman. "Cuando cuentas con un jugador que marca un gol por partido, se va del equipo y no es reemplazado, tienes un problema".
He allí gran parte de la razón por la cual el Real Madrid sufre su peor comienzo de Liga desde 2001-02. Aunque ciertamente, no todo es color de rosa por los lados del Camp Nou. Puede que el Barça esté en la punta de una pizarra muy pareja en la Liga española, con cinco clubes y dos puntos de diferencia entre ellos. Pero hay que retroceder 13 años para encontrar la última ocasión en la cual el Barcelona tuvo menor cantidad de puntos en estas instancias de la temporada. Han jugado 12 encuentros en la actual campaña y concedido goles en nueve de ellos. Esto se produce incluso con la presencia de un arquero, Marc-Andre ter Stegen, quien suma legítimos argumentos para ser considerado el mejor del mundo.
El técnico Ernesto Valverde pudo haber pensado que su mayor prioridad sería resolver sus problemas defensivos. Ahora, con Messi ausente, también necesita cuidar el otro lado de la cancha.
No será tarea sencilla. Su centro delantero, Luis Suárez, apenas ha marcado par de goles en juego abierto desde mayo pasado. De los onerosos delanteros adquiridos por el Barcelona durante las dos últimas campañas, uno de ellos, Ousmane Dembelé ha sido inconsistente mientras que el otro, Malcom, ha jugado la totalidad de 28 minutos durante el torneo 2018-19.
Sí, este es el Clásico español. Donde los destinos cambian. Donde los héroes se convierten en íconos.
