La noticia fue anunciada por otro de los pioneros de internet, Vinton Gray Cerf, que informó en su cuenta de Twitter del fallecimiento de Tomlinson sin decir dónde se produjo ni el motivo, pero fue confirmada luego por medios especializados en tecnología.
Tomlinson, que en 2012 fue incluido en el Salón de la Fama de Internet, un museo virtual para reconocer figuras con contribuciones extraordinarias en este terreno, es reconocido también por haber diseñado los elementos fundamentales de los mensajes electrónicos, con las categorías de “asunto” (motivo) y “para” (destinatarios).
El ingeniero estadounidense fue el primero que utilizó el símbolo de la arroba para indicar que un mensaje debía ir a un ordenador de la red, separando el nombre del destinatario del de la red.
Tomlinson nació en Amsterdam, en el estado de Nueva York, en 1941, y tras graduarse de ingeniería eléctrica del Instituto Politécnico Rensselaer (1963), amplió su formación en esta disciplina en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT).
En 1967 comenzó a trabajar en Bolt Beranek and Newman (BBN), implicada en el desarrollo de la red ARPA para el Pentágono, que consistía en interconectar varios ordenadores mediante líneas telefónicas para implementar la potencia de procesamiento de datos y descentralizar el almacenamiento de la información.
Sus campos de investigación fueron el desarrollo del programa SNDMSG, acrónimo de send message (enviar mensaje) , para el sistema operativo TENEX, el utilizado por ARPANET, así como el programa de transferencia de ficheros CPYNET.
Sin el conocimiento de sus jefes, Tomlinson trabajó en secreto y en octubre de 1971 consiguió intercambiar mensajes entre varios ordenadores, para lo cual utilizó la arroba como símbolo que separaría el nombre del destinatario del correo electrónico del de la computadora receptora (servidor). Ese momento, según los historiadores de internet, supuso el nacimiento del correo electrónico, aunque él en ese momento no le dio la trascendencia que ello supondría.
El primero de estos correos eléctricos de pruebas consistió en las letras que componen la línea superior del teclado “QWERTYUIOP”.
En las décadas de trabajo en BBN, donde en 1987 fue nombrado ingeniero principal, contribuyó al desarrollo de los protocolos de comunicaciones NVT o TCP-IP. A finales de los setenta fue el principal diseñador de la Jericho, una computadora de uso interno de BNN, y trabajó en servidores de información de vídeo y sistemas de conferencia multimedia.
En la década de 1990 trabajó en el programa Logistics Anchor Desk (LAD) para el Ejército de EE.UU. y en el Advanced Logistics Project (ALP), además de mejorar la seguridad en programas de comercio electrónico para la compañía CyberTrust.
Entre los muchos reconocimientos que recibió durante su carrera están el George R. Stibitz (2000), el Webby Award (2001) y el premio del Institute of Electrical and Electronics Engineers -IEEE- Internet 2004, compartido con Dave Crocker. El 17 de junio de 2009 compartió con Martin Cooper, “padre” de la telefonía móvil, el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica.
