Hagel, de 68 años, permanecerá en su puesto hasta que su sucesor sea nombrado y confirmado por el Senado, precisó Obama, quién no explicó las razones de su partida. Se trata de la primera dimisión de un miembro de su gabinete, tras las elecciones legislativa del pasado 4 de noviembre, en las que los republicanos lograron la mayoría en ambas cámaras del Senado.
Según "The New York Times", Hagel deja su cargo a pedido de Obama y por presiones de la Casa Blanca, que quiere un nuevo secretario de Defensa que dirija los esfuerzos internacionales contra los terroristas de Estado Islámico en Siria e Irak.
Este exsenador republicano de Nebraska (1997-2009) y veterano de Vietnam sustituyó a Leon Panetta en febrero de 2013 en un momento de transición para el Pentágono. Cuando era senador, Hagel fue uno de los republicanos más críticos de la política del entonces presidente George W. Bush en Irak.
"Chuck Hagel no ha sido un secretario de defensa ordinario. Comprendía a nuestros hombres y mujeres (del Ejército) como pocos porque él estuvo donde ellos estuvieron. Él ha estado en la tierra, él ha estado en el barro. Y eso crea un vínculo especial. Él se ve reflejado en ellos y ellos en él", dijo Obama al anunciar la dimisión de Hagel.
Obama, que calificó al secretario de Defensa saliente de "gran amigo", recordó que Hagel llegó a su puesto en momento de transición con la retirada de las tropas de Afganistán y un presupuesto de Defensa más reducido.
Durante sus casi dos años al frente del Pentágono, Hagel ha mantenido "una mano firme mientras modernizábamos nuestra estrategia y presupuesto para responder a amenazas a largo plazo y respondíamos a la vez a desafíos inmediatos como el Estado Islámico y el ébola", afirmó el presidente.
Por su parte, Hagel calificó de "el mayor privilegio" de su vida haber ocupado el puesto de secretario de Defensa. "Continuaré apoyándolo, señor presidente", dijo Hagel a Obama, en presencia del vicepresidente Joe Biden.
