Una asistente del entrenador del equipo de baloncesto de mujeres de la Universidad de Richmond y una integrante del equipo técnico eran las pasajeras a bordo del globo aerostático que se desvió hasta chocar con cables eléctricos, antes de incendiarse y estrellarse en Virginia.
Los administradores de la universidad dijeron el sábado en una nota de prensa que la asistente del entrenador Ginny Doyle y la directora de operaciones de baloncesto Natalie Lewis eran dos de los tres ocupantes del globo que se estrelló en la víspera.
Los investigadores dijeron que hallaron los restos de dos de las víctimas en un perímetro de 1.600 metros (una milla) en medio de bosques densos y que continuaban la búsqueda del tercer ocupante, que se teme haya fallecido.
"No podemos expresar en palabras todo nuestro dolor", destacó Keith Gill, directora atlética de la escuela en una nota de prensa. "Estamos pasmadas por la trágica noticia. Nuestros pensamientos y oraciones están con sus familias", destacó.
Más de 100 personas recorrían los bosques y campos de esta área donde ocurrió el accidente en busca de la tercera víctima así como de los restos del globo aerostático o de la canasta, dijo la policía estatal.
La búsqueda decreció conforme caía la noche pero se reanudó el domingo. Los investigadores se abstuvieron de proporcionar las identidades de los cadáveres que habían encontrado.
Lewis acababa de completar el segundo año como directora de operaciones de baloncesto en el programa de baloncesto de mujeres de Richmond, según revela su semblanza en el sitio de la universidad. Natural de Buffalo, Nueva York, era capitana del equipo de natación Spiders.
Doyle, que se graduó en la Universidad de Richmond en 1992 después de una destacada Carrera en el baloncesto, fue miembro del equipo técnico por 16 años que incluyeron nueve temporadas ganadoras.
"Como ex alumnas, compañeras de clase y colegas y como invalorables y dedicadas guías para nuestros estudiantes deportistas, Ginny y Natalie han sido queridos miembros de nuestra comunidad", dijo el presidente de la universidad Edward L. Ayers en una declaración.
La Universidad canceló los partidos de dos fines de semanas y guardó un momento de silencio en su ceremonia de graduación el sábado.
Los testigos dijeron que escucharon las afligidas solicitudes de auxilio de los pasajeros el viernes por la noche cuando el globo chocó contra el tendido eléctrico y estalló en llamas.
En tierra "había un silencio absoluto", dijo la testigo Nancy Johnson. "Había gente que rezaba. Fue horrible".
El globo aerostático se estrelló el viernes por la noche antes de un festival de globos. Era uno de 13 que partieron del parque Meadow Event, donde se realiza la Feria Estatal de Virginia y se acercaba hacia el terreno donde iba a aterrizar. Dos de los globos habían aterrizado a salvo antes de que el tercero chocara con los cables eléctricos.
El piloto trató de mantener el control y de apagar el fuego y dos ocupantes al parecer saltaron o cayeron de la canasta, dijo Corinne Geller, vocera de la policía estatal.
"A continuación los testigos recuerdan haber escuchado una explosión y el fuego continuó expandiéndose", dijo Geller. Fue entonces cuando la canasta y el globo se separaron.
Geller dijo que dos de los cadáveres fueron hallados a una distancia de 1.371 metros (1.500 yardas). En el globo iban el piloto y dos pasajeros, informó.
Una investigadora de la Junta Nacional de Seguridad Aérea dijo que un informe preliminar del accidente será divulgado dentro de diez días. Heidi Moats dijo que los investigadores buscaban documentos sobre el globo y la trayectoria del piloto.
